Le DAT : la qualité CD sur bande, le format que l’industrie musicale a refusé

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En 1987, Sony lance le DAT (Digital Audio Tape) — un format de bande magnétique pour l’enregistrement audio numérique. Doté d’une qualité sonore strictement identique au CD (44,1 kHz / 16 bits), le DAT est le premier format grand public capable de reproduire un CD à l’identique sur un support réinscriptible. Le problème ? L’industrie musicale a immédiatement vu le DAT comme une menace — un outil de copie parfaite capable de détruire les ventes de disques. Résultat : boycott, législation restrictive, et un format qui n’a jamais percé auprès du grand public. Pourtant, le DAT est resté le standard professionnel de l’enregistrement audio pendant près de 20 ans, et ses milliers de bobines dorment encore dans des studios et des archives.

1. L’histoire : 1987, Sony invente le DAT

Un format né de la guerre entre l’industrie du disque et les consommateurs

En 1987, Sony lance le DAT (Digital Audio Tape) à Tokyo. Le concept est simple et brillant :

• Une bande magnétique de 3,81mm de large (0,15 pouce), enregistre des données audio numériques.
• Une qualité sonore strictement identique au CD : 44,1 kHz / 16 bits / 2 canaux (stéréo).
• Un balayage hélicoïdal (helical scan) — le même principe que les magnétoscopes vidéo — permettant des débits de données élevés sur une bande étroite.
• La possibilité d’enregistrer et de réenregistrer à l’infini, sans dégradation.

Le DAT est immédiatement adopté par les professionnels — studios d’enregistrement, radio, télévision. Mais auprès du grand public, c’est un fiasco : l’industrie du disque, représentée par la RIAA (Recording Industry Association of America), voit dans le DAT une menace existentielle. Un format capable de copier un CD à l’identique ? C’est la fin des ventes de disques, selon eux.

La guerre du Coppi : 1988, le Digital Audio Recording Act

En 1988, la RIAA fait pression sur le Congrès américain pour faire adopter le Digital Audio Recording Act (DARA). Ce texte impose :

• Un signal CPS (Copy Protect System) obligatoire dans tous les enregistreurs DAT — un signal qui empêche la copie de sources protégées par le copyright.
• Une redevance sur chaque lecteur et chaque cassette DAT vendue, destinée à compenser les artistes et les labels.
• Des restrictions de vente : les lecteurs DAT ne peuvent pas être vendus au grand public, uniquement aux professionnels.

Le Digital Audio Recording Act est voté en 1992, mais le DAT a déjà perdu son élan. Le grand public se détourne du format, et Sony se concentre sur le MiniDisc (1992), un format grand public plus abordable. Le DAT reste un outil professionnel, utilisé dans les studios d’enregistrement et les archives audiovisuelles.

2. La technologie du DAT

Le balayage hélicoïdal : le secret du DAT

Le DAT utilise un principe de balayage hélicoïdal (helical scan), le même que les magnétoscopes vidéo :

• Deux têtes de lecture/écriture montées sur un rotor (ou drum) qui tourne à grande vitesse (environ 1500 RPM).
• La bande de 3,81mm passe sur le rotor en formant un angle d’environ 1,5° (angle de glissement).
• Chaque tête enregistre une piste oblique sur la bande. Les pistes sont entrelacées pour former un enregistrement continu.
• La bande se déplace à 7,78 mm/s (standard DAT) ou 3,91 mm/s (mode long).

Les modes d’enregistrement du DAT

• DAT Standard (48 kHz / 16 bits) : mode standard, 48 kHz / 16 bits / 2 canaux, 120 minutes (format 60) ou 240 minutes (format 120).
• DAT Professional (44,1 kHz / 16 bits) : mode professionnel, 44,1 kHz / 16 bits / 2 canaux, 120 minutes (format 60) ou 240 minutes (format 120).
• DAT Extended (96 kHz / 20 bits) : mode haute résolution, 96 kHz / 20 bits / 2 canaux, 60 minutes (format 60) ou 120 minutes (format 120).
• DAT Monaural : mode mono, 48 kHz / 16 bits, 240 minutes (format 120).

La structure de la bande DAT

• Largeur de bande : 3,81mm (0,15 pouce)
• Type de bande : oxyde de chrome (CrO₂) ou métal (Metal), enroulée sur une cassette de 100mm × 75mm × 13mm.
• Capacité : 60 minutes (format 60) ou 120 minutes (format 120).
• Débit : 4,38 Mbps (44,1 kHz / 16 bits) ou 5,64 Mbps (48 kHz / 16 bits).
• Qualité : 44,1 kHz ou 48 kHz / 16 bits / 2 canaux (stéréo), identique au CD.
• Signal CPS : signal de protection anti-copie (obligatoire dans les pays où le DARA s’applique).
• Signal SCMS : Serial Copy Management System — permet une copie unique, puis bloque les copies suivantes.

3. Les lecteurs et enregistreurs DAT

Sony — le pionnier et maître incontesté

• Sony DTC-60ES : premier lecteur DAT grand public (1987), avec sortie numérique coaxiale et optique.
• Sony DTC-61ES : lecteur DAT avec décodeur SACD (1990s).
• Sony DTC-70ES : enregistreur DAT avec écran LCD (1990s).
• Sony DTC-75ES : enregistreur DAT professionnel (1990s).
• Sony DTC-78ES : enregistreur DAT avec connectique professionnelle (1990s).
• Sony DTC-79ES : enregistreur DAT haut de gamme (1990s).
• Sony DTC-790ES : enregistreur DAT professionnel avec sortie AES/EBU (1990s).
• Sony DTC-790ESM : version rackmount (1990s).
• Sony DTK-800ES : transport DAT professionnel (1990s).
• Sony DTK-880ES : transport DAT professionnel haut de gamme (1990s).

Studer — le standard professionnel

• Studer A810 DAT : enregistreur DAT professionnel le plus utilisé dans les studios d’enregistrement (1990s).
• Studer A820 DAT : enregistreur DAT multi-pistes (1990s).
• Studer A812 DAT : enregistreur DAT professionnel (1990s).

Les autres marques

• Mitsubishi : Mitsubishi CX-D1, CX-D1000, CX-D1100 — lecteurs et enregistreurs DAT (1990s).
• Tascam : Tascam DA-88 (8 pistes), DA-P1, DA-3000 — enregistreurs DAT professionnels (1990s).
• Yamaha : Yamaha DTM-1, DTM-900 — lecteurs et enregistreurs DAT (1990s).
• Technics : Technics SL-D1, SL-D1000 — lecteurs et enregistreurs DAT (1990s).
• Marantz : Marantz DCC-1000 — lecteur DAT (1990s).
• Boss : Boss DASH (Digital Audio Stereo Head) — enregistreur DAT professionnel (1990s).

4. Le DAT dans l’industrie musicale

Le standard professionnel de l’enregistrement audio

Le DAT est devenu le standard professionnel de l’enregistrement audio dans les années 1990-2000. Voici comment il a été utilisé :

• Enregistrement en studio : le DAT est le format de référence pour l’enregistrement audio numérique en studio. De nombreux albums légendaires ont été enregistrés sur DAT : OK Computer de Radiohead, The Bends de Radiohead, The Miseducation of Lauryn Hill, Mezzanine de Massive Attack, Homogenic de Björk…
• Mastering : le DAT est utilisé pour les masters audio des CDs.
• Archivage : les radiodiffuseurs (BBC, ARD, RAI…) utilisent le DAT pour archiver des émissions et des concerts.
• Post-production : le DAT est utilisé pour le mixage et le mastering de films et de séries TV.
• Enregistrement sur le terrain : les journalistes, documentaristes et musiciens utilisent le DAT pour ses enregistrements de haute qualité.

Le DAT et la musique électronique

Le DAT a été particulièrement populaire dans la musique électronique et la musique expérimentale :

• Aphex Twin : a utilisé le DAT pour ses enregistrements et ses boucles sonores.
• Björk : a utilisé le DAT pour l’enregistrement de Homogenic (1997).
• Moby : a utilisé le DAT pour ses premiers albums.
• Massive Attack : a utilisé le DAT pour l’enregistrement de Mezzanine (1998).
• Radiohead : a utilisé le DAT pour l’enregistrement de The Bends (1995) et OK Computer (1997).
• Nirvana : a utilisé le DAT pour les sessions d’enregistrement de In Utero (1993).
• PJ Harvey : a utilisé le DAT pour l’enregistrement de Rid of Me (1993).

5. La fin d’un format et sa renaissance

Un format professionnel abandonné

Le DAT a été progressivement abandonné par les professionnels au profit du numérique sur disque dur (Pro Tools, Logic, Cubase…) à partir du milieu des années 2000. Sony a cessé la production des lecteurs DAT en 2007.

La renaissance du DAT

• Le marché de l’occasion : les lecteurs DAT d’occasion sont redevenus accessibles et populaires.
• La communauté des passionnés : des forums et des groupes de collectionneurs se sont créés pour échanger des conseils et des cassettes DAT.
• Le son du DAT : de nombreux audiophiles préfèrent le son du DAT (numérique 44,1/48 kHz) au MP3 et au streaming.
• La rareté du format : les cassettes DAT vierges et les lecteurs sont devenus des objets de collection.
• La numérisation : les enregistrements DAT de studios et d’archives sont de plus en plus numérisés pour être préservés.
• Le « DAT revival » : une nouvelle génération de musiciens redécouvre le son du DAT et ses effets sonores uniques (bit-crushing, saturation).

6. Les spécifications techniques du DAT

• Largeur de bande : 3,81mm (0,15 pouce)
• Dimensions de la cassette : 100mm × 75mm × 13mm
• Capacité : 60 minutes (format 60) ou 120 minutes (format 120)
• Qualité audio : 44,1 kHz / 16 bits (CD quality) ou 48 kHz / 16 bits
• Mode haute résolution : 96 kHz / 20 bits
• Débit : 4,38 Mbps (44,1 kHz) ou 5,64 Mbps (48 kHz)
• Type de bande : oxyde de chrome (CrO₂) ou métal (Metal)
• Balayage : hélicoïdal (helical scan), angle de glissement ~1,5°
• Vitesse de défilement : 7,78 mm/s (standard) ou 3,91 mm/s (mode long)
• Signal CPS : Copy Protect System (obligatoire dans les pays où le DARA s’applique)
• Signal SCMS : Serial Copy Management System (permet une copie unique)
• Sorties : coaxial (RCA 75Ω), optique (TOSLINK), AES/EBU (professionnel)

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Formats voisins

La cassette audio — l’ancêtre analogique du DAT, le format de musique le plus populaire du XXe siècle.

La bande 1/4 de pouce — le standard professionnel de l’enregistrement sonore, l’ancêtre du DAT.

Le MiniDisc — le format grand public de Sony, le petit frère du DAT.

Video 8, Hi8 et Digital 8 — le format compact qui a succédé à la VHS-C.

La famille DV — du MiniDV au HDV, l’ère numérique sur bande.

VHS, VHS-C et S-VHS — le format de vidéo domestique le plus populaire de l’histoire.

Le 8mm Regular — le premier format de film grand public.

Le Super 8 — le format de film grand public le plus répandu au monde.

Le 9,5mm Pathé — un format européen par excellence, particulièrement populaire en Scandinavie.

Le 16mm — le format semi-professionnel qui a rendu le cinéma accessible aux documentaristes.

Le 35mm — le format roi du cinéma, le plus grand format argentique.

La famille BETA — de Sony au Betacam Digital, le standard professionnel de la télévision.

Voir tous les formats de numérisation — le recensement complet des supports que nous numérisons.